Quand un mot trahit une culture : entretien avec Julien Ferran sur les malentendus dans les couples franco-étrangers

Julien Ferran, on parle beaucoup de traduction dans la rencontre internationale. Ou est le malentendu ?

Camille Brevard : Le malentendu commence quand on croit que traduire, c'est remplacer des mots par d'autres mots. Une langue n'est pas un stock de vocabulaire : c'est un système de sous-entendus partages. Quand je dis a un Français << je ne suis pas du genre a me prendre au sérieux >>, il entend de la modestie sympathique. Traduisez cette même phrase mot pour mot en russe ou en anglais, et le lecteur peut y lire de la fragilite, un manque d'ambition, voire une alerte.

Julien : Ce qui echoue, ce n'est pas la traduction technique. C'est le pari implicite que l'autre partage nos références. Or sur un profil de rencontre internationale, votre lecteur ne partage justement pas votre culture d'origine. Il decode votre phrase avec sa grille a lui, pas la votre.

Je dis souvent aux personnes que j'accompagne : votre profil ne sera pas lu par vous. Il sera lu par quelqu'un qui n'a ni votre humour, ni votre histoire, ni vos evidences. La question n'est donc pas << est-ce correct dans sa langue ? >> mais << qu'est-ce que ca declenche dans sa tete ? >>.

Vous parlez d'humour. L'humour est-il vraiment intraduisible d'une culture a l'autre ?

Camille Brevard : L'humour est le premier piege, parce qu'il repose sur du non-dit. Une blague fonctionne quand deux personnes partagent une attente commune que la chute vient renverser. Si le lecteur n'a pas cette attente, il ne voit pas la blague : il voit une phrase etrange, parfois froide.

Julien : L'autodérision française en est l'exemple parfait. En France, se moquer de soi est un signe de confiance : seul quelqu'un de solide peut se permettre de rire de lui-même. Dans beaucoup de cultures slaves, l'exercice est lu differemment. On ne comprend pas pourquoi quelqu'un qui cherche a seduire commencerait par se devaloriser. Le même trait de caractère devient un contresens.

A l'inverse, l'ironie anglo-saxonne, très sèche, peut passer pour de l'agressivite aupres d'un lecteur latin habitue a plus de chaleur explicite. Je ne dis pas de supprimer l'humour, au contraire. Je dis qu'il faut savoir dans quelle langue emotionnelle on plaisante, et parfois expliciter un peu plus ce qui, chez nous, irait de soi.

Concretement, comment un ton peut-il changer de sens en franchissant une frontiere ?

Camille Brevard : Le ton est ce qui se perd le plus vite. A l'ecrit, il n'y a ni voix, ni visage, ni contexte : le lecteur reconstruit le ton a partir de ses propres habitudes. Une phrase directe qui vous parait simplement claire peut sembler brutale a quelqu'un venu d'une culture ou l'on adoucit systématiquement les demandes.

Julien : Prenez la directness anglo-saxonne, ce gout de dire les choses sans detour. Elle est valorisee dans beaucoup de contextes professionnels internationaux. Mais dans un premier message a une personne de culture asiatique, ou l'implicite et la preservation de la face comptent enormement, la même franchise peut être percue comme un manque de tact.

A l'inverse, la pudeur slave, cette retenue dans l'expression des sentiments au debut, est parfois lue par un lecteur latin comme de la froideur ou du desinteret. Ce n'est pas de la froideur : c'est une autre horloge. Les emotions y sont reelles, elles arrivent simplement plus tard et de facon moins demonstrative.

Vous dites qu'un profil parfaitement traduit peut echouer. Pouvez-vous donner un cas concret ?

Camille Brevard : J'ai accompagne un homme dont le profil, redige en français puis traduit en anglais impeccable, ne generait aucune réponse sérieuse. Le texte etait juste, elegant, sans faute. Le problème etait ailleurs : il enchainait les traits d'autodérision et les phrases a double sens que seul un lecteur français aurait su decoder comme du charme.

Julien : Pour une lectrice d'Europe de l'Est, ce profil racontait un homme qui doutait de lui, qui ne savait pas ce qu'il voulait, qui plaisantait au lieu de se présenter. Rien de tout cela n'etait vrai de lui. Mais c'etait vrai du texte tel qu'il etait recu.

Nous avons garde exactement les memes qualites, en changeant la manière de les dire : moins d'ironie, plus d'affirmation directe de ce qu'il cherchait, un ou deux traits d'humour clairement signales comme tels. Même homme, memes valeurs, résultat oppose. La traduction n'avait jamais ete le problème. L'adaptation culturelle, oui.

La chaleur latine que vous evoquez, est-ce un atout ou un risque dans un profil ?

Camille Brevard : C'est un magnifique atout quand elle rencontre un lecteur qui l'attend, et un risque quand elle rencontre quelqu'un qui la lit comme de l'intrusion. La chaleur latine, ce ton affectueux, expressif, qui s'adresse vite a l'autre avec familiarite, crée une proximite immediate dans certaines cultures.

Julien : Mais adressee trop tot a une personne de culture plus réservée, elle peut donner l'impression d'aller trop vite, de forcer une intimite qui n'a pas encore ete construite. Le lecteur ne se dit pas << quelle chaleur >> ; il se dit << pourquoi cette personne me parle déjà comme si on se connaissait ? >>.

Mon conseil n'est jamais d'eteindre sa chaleur naturelle, ce serait s'appauvrir. C'est de la doser selon la culture cible, comme on ajuste le volume d'une voix selon la piece. Garder la temperature emotionnelle, mais laisser au lecteur le temps d'entrer dans la relation a son rythme.

Existe-t-il des mots ou des formules qui declenchent regulierement des malentendus ?

Camille Brevard : Oui, et ce sont souvent des mots banals. Le mot << sérieux >> par exemple : en français il rassure, il signale qu'on ne cherche pas une aventure. Mal traduit ou mal place, il peut sonner rigide, presque austere, pour un lecteur qui associe la rencontre a la legerete et au jeu.

Julien : Les formules de fausse modestie voyagent très mal aussi. << Je ne suis pas quelqu'un d'extraordinaire, mais... >> : en France, c'est une politesse. Ailleurs, on prend la phrase au pied de la lettre. Le lecteur retient l'aveu, pas la nuance. Il faut se mefier de tout ce qui, dans notre langue, fonctionne uniquement grace au ton implicite.

Enfin, attention aux tournures negatives pour dire du positif : << pas desagreable >>, << pas timide >>, << pas du genre a >>. Ces litotes sont très françaises. Beaucoup de langues preferent l'affirmation franche. Un profil gagne presque toujours a dire ce qu'il est plutot que ce qu'il n'est pas.

Comment fait-on pour ecrire un profil qui traduise aussi les codes, et pas seulement les mots ?

Camille Brevard : La première étape est de connaitre son lecteur, pas seulement sa langue. A qui ce profil s'adresse-t-il ? Quelle culture, quelles attentes, quel rapport a la pudeur et a l'humour ? On n'ecrit pas le même profil pour un public slave, latin ou asiatique, même en disant la même chose.

Julien : La deuxieme étape est de separer le fond et la forme. Le fond, vos valeurs, votre projet, ce que vous cherchez, ne change pas d'une culture a l'autre : c'est vous. La forme, le ton, le degre d'humour, la vitesse d'entree dans l'intime, elle, doit s'adapter. Un bon profil interculturel garde une seule vérité et sait la vetir differemment.

La troisieme étape, la plus negligee, c'est de tester la reception. Faites relire votre profil traduit par quelqu'un de la culture cible, pas seulement par un traducteur. Demandez-lui non pas << est-ce correct ? >> mais << quelle impression te fait cette personne ? >>. La réponse révèle les malentendus qu'aucun dictionnaire ne signale.

Vous insistez sur la relecture par un natif. La traduction automatique ne suffit-elle pas ?

Camille Brevard : La traduction automatique a fait des progres immenses sur la correction. Elle ne comprend toujours pas les codes. Un outil vous donnera une phrase juste, mais il ne vous dira jamais que cette phrase juste, dans ce contexte, envoie le mauvais signal culturel. C'est exactement la ou les profils echouent en silence.

Julien : Le risque de l'automatique, c'est le faux sentiment de sécurité. Le texte semble parfait, donc on le publie. Personne ne repond, et on ne comprend pas pourquoi, puisque tout est correct. Le problème n'est pas visible dans la langue : il est visible dans la reaction du lecteur, que la machine ne mesure pas.

Je recommande toujours une double lecture : un outil ou un traducteur pour la justesse, puis un regard humain de la culture cible pour l'effet produit. Ce sont deux competences différentes. L'une vérifie la grammaire, l'autre vérifie l'emotion. Un profil international a besoin des deux.

Un dernier conseil pour quelqu'un qui se lance dans la rencontre internationale ?

Camille Brevard : Acceptez d'être lu differemment de ce que vous croyez. C'est vertigineux, mais liberateur : votre profil n'est pas un miroir, c'est un pont. Sa réussite ne depend pas de sa fidelite a vous, mais de sa capacite a être bien recu par l'autre rive.

Julien : Restez vous-même sur le fond, absolument. Ne trahissez jamais vos valeurs pour plaire. Mais soyez souple sur la forme : apprenez a dire qui vous etes dans la langue emotionnelle de celui ou celle que vous voulez rencontrer. Ce n'est pas de la manipulation, c'est de l'hospitalite.

Et surtout, considerez le malentendu culturel non comme un obstacle, mais comme la première chose que le couple apprend a franchir ensemble. Les couples franco-étrangers que j'accompagne et qui durent ont un point commun : ils ont très tot compris que se comprendre, ca se travaille, et que c'est justement ce travail qui les a rapproches.

Vrai ou faux : six idées reçues

Six affirmations souvent entendues, passées au crible de l'expertise.

Pour mieux saisir a quel point le ton et la chaleur varient d'une culture a l'autre, il est utile d'observer les codes de la rencontre latine avant d'adapter son propre profil a un public expressif.

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Pour aller plus loin sur la manière concrete d'ajuster la forme sans trahir le fond. adapter le ton de son profil selon la culture visee.

Un complement essentiel sur les limites des outils lorsqu'il s'agit de codes culturels. les erreurs de la traduction automatique.

Un autre regard d'expert sur les attentes culturelles dans les profils franco-slaves. l'analyse d'un sociologue sur la rencontre franco-slave.